回到书房，叶明刚喝口茶润喉，武明堂又匆匆进来："大人，周将军求见。"
周勇伤势已好了七八分，走路仍有些跛，但精神矍铄。他进门就单膝跪地："末将代阵亡弟兄，谢大人恩典！"
叶明连忙扶起："周将军不必如此。这是将士们应得的。"
"大人有所不知。"周勇虎目含泪，"往年阵亡的兄弟，家属能得十两抚恤银就是上上大吉。多少孤儿寡母最后流落街头...大人此举，是给了将士们一个拼命也值的理由啊！"
正说着，衙役来报：城西王员外、北门郑掌柜等十几位乡绅联名求见。
"来得倒快。"叶明苦笑，"请他们到二堂吧。"
出乎意料，这批乡绅并非来抗议的。为首的绸缎商郑掌柜拱手道："大人新政，我等深以为然。特筹措白银两千两，充作'忠烈斋'经费。"
叶明惊讶不已。细问之下才知，这些多是经商起家的新兴富户，子弟虽有钱读书，却常被传统士族排挤。叶明的政策，正给了他们提高社会地位的机会。
"另外..."郑掌柜压低声音，"李乡绅他们正在串联，打算联名上书朝廷，弹劾大人'违背祖制'..."
叶明心中一凛。这倒是棘手。朝中保守派本就对他这个"擅改旧章"的年轻官员不满，若再有地方乡绅呼应...
"多谢诸位美意。"叶明郑重接过银票，"本官行事，但求问心无愧。"
送走乡绅，叶明立即着手两件事：一是给顾慎去信，请他在朝中斡旋；二是亲自撰写《安阳抚恤条例》，将新政规范化、合法化。
午后，叶明决定去新设立的"忠烈斋"看看。学堂设在原守备府旧址，三十多名阵亡将士子女正在上课。教书的是位落第举人，因战乱流落安阳，被叶明聘为教习。
"知府大人！"孩子们见到叶明，纷纷起身行礼。他们中最大的不过十二三，最小的才六七岁，但眼神都格外明亮。
叶明注意到角落里一个瘦小的身影——张小山，那个阵亡木匠的儿子。他正聚精会神地在一块木板上练习写字，内容正是《千字文》的开篇。
"写得不错。"叶明走到他身边，"手腕再放松些。"
张小山激动得结结巴巴："大、大人，我...我以后也能当官吗？"
"只要你肯用功。"叶明拍拍他的肩，"三百六十行，行行出状元。"
离开学堂时，叶明被一位老妇人拦住。她衣衫褴褛，手里牵着个五六岁的女童。
"青天大老爷！"老妇人颤巍巍跪下，"我儿是守东门的赵五，战死了...这丫头是他唯一的骨血，能...能上学吗？"
叶明连忙扶起她："当然可以。女童另有女学，明日就送她来。"
老妇人泪如雨下，非要给叶明磕头。那女童却仰着脸问："爷爷，学堂有饭吃吗？"
叶明喉头一哽："有。早午两餐，管饱。"
这一幕被路过的几个士子看见，有人摇头叹息，也有人若有所思。叶明知道，改变千百年来的观念绝非易事，但他必须开这个头。
傍晚，叶明正在审阅新编的抚恤名册，武明堂慌张来报："大人！李乡绅带着几位老夫子去拜访陈教谕了！"
陈教谕是安阳府学的学官，掌管生员科考。若他站在李乡绅一边，对新政将极为不利。
"备轿，去府学！"
府学明伦堂内，烛火通明。李乡绅正与几位白发老者围坐论道，主座上的陈教谕年约六旬，面容清癯，正捻须倾听。
叶明的突然到来打断了这场"雅集"。众人慌忙起身行礼，唯有陈教谕稳坐如山，只微微颔首。
"叶大人来得正好。"李乡绅似笑非笑，"老夫正与陈公探讨《学记》中'建国君民，教学为先'的真义..."
"巧了，本官也正想请教。"叶明不请自坐，"《学记》有云：'古之教者，家有塾，党有庠，术有序，国有学'。请问陈公，这'家塾党庠'，可曾分过贵贱？"
陈教谕眼中精光一闪："叶大人此问有趣。据郑玄注，古时教化，本无阶级。"
李乡绅脸色顿变："陈公！"
"李兄稍安。"陈教谕抬手制止，"老朽倒是觉得，叶大人新政，颇有古风。"
他转向叶明，"只是...士农工商，各安其分，亦是圣人教化。大人以为如何？"
叶明知道这是关键一问："陈公明鉴。下官并非要淆乱纲常，只是给忠烈之后一个上进之阶。"
他从袖中取出一份名单，"这是首批'忠烈斋'学童的名册，请陈公过目。"
陈教谕仔细翻阅名册，当看到几个熟悉的名字时，眉毛微微扬起："张小山...可是张木匠之子？"
"正是。其父是车弩操作教习，战死于西北角。"叶明补充道，"还有赵五的女儿，其父守东门时独战五敌，身中十二箭不倒..."
堂内一片寂静。良久，陈教谕长叹一声："忠义之士，岂分贵贱。叶大人，老朽愿兼任'忠烈斋'督学。"
这一表态如同惊雷。李乡绅等人面面相觑，最终悻悻离去。陈教谕在本地士林威望极高，他的支持，抵得过十个乡绅反对。
回衙路上，叶明心情舒畅。但刚进书房，阿青就带来一个坏消息：边境巡逻队遭遇黑狼部残兵，伤亡五人。
"阿史那开始报复了。"叶明展开军报，"传令周将军，加强戒备。另外..."他沉吟片刻，"准备一份厚礼，明日我亲自去拜访陈教谕。"
夜深人静，叶明独坐灯下，继续完善《抚恤条例》。窗外秋风渐起，卷落几片早黄的梧桐叶。
新政才刚开始，反对声不会就此消失。朝中的压力、边境的威胁、民生的艰难，如同一座座大山压在他肩头。
但当他想起张小山练字时专注的眼神，那个小女孩问"学堂有饭吃吗"的声音，便觉得这一切都值得。
墨迹未干的条例上写着："凡安阳守军阵亡者，恤银三十两，免赋三年，子女入官学。伤者视轻重恤银五至十五两，永免徭役..."
这是他对那些用生命守护这座城市的将士们，所能做的最基本的承诺。
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