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巳时一刻，县衙门外挤满了围观的百姓。
县衙门内，顾启章身穿蓝色官府，头戴黑色官帽，板正地坐在公案上，右手虚搭着惊堂木。
乔屿一身白衣，安静地立在一旁。
公案两边摆了五张椅子，依次坐着郑总督、孙巡抚、赵知府和吴知县，以及闻讯赶来的盐道使王心诚。
公堂之下，戴着手铐的何智青等秀才被官兵押着跪在地上。
何智青的阿婆和小妹也在县衙里，但是由一排官兵隔着，她们只能从缝隙里勉力辨认里面的情形。
太阳西移，明亮的阳光洒满了半张公案，照亮了乔屿半张侧脸。
堂内长久地寂静，一座的上司都没有发话。吴知县在赵知府的示意下，笑着起身：“部堂大人，抚台大人，道台大人，顾大人，巳时已过，这案子是不是该开始审了？”
孙巡抚看向郑总督：“部堂大人，您看呢？”
郑总督仰靠在椅子上，斜了他一眼：“朝廷让顾大人负责审理此案，我的意思不重要。”
孙巡抚似乎没听出他话里的挖苦，一脸严肃地看向顾启章：“既然部堂大人这么说了，顾大人就请开始吧。”
“是。”
大佬打嘴仗。顾启章无意掺和，他眼睛一转，看向堂下的王志远，“王志远，你那日在牢中所说的话可属实？当着这么多大人的面，你要是胆敢撒谎，本官就要治你欺瞒之罪。”
王志远有些瑟缩，跪在地上没敢抬头，“回钦差大人，我不敢撒谎，也没有撒谎。我要是撒谎，李之东他们为什么不揭穿我，反而顺着我的话说？”
“你放屁！”何智青一听，顿时双眼喷火，挣扎着要爬过去，却被身后的官兵按了回去。他不甘地垂下头，发泄般地大喊：“大人，他们几个联合起来诬陷我。我从没有说过那些话，请大人明鉴。”
吴知县听得连连冷笑：“何智青，亏你还是个有功名在身的秀才，居然敢做不敢当。跟你同处一室的人揭发你，你说别人诬陷你。那要是那些跟你一起大闹孔庙的秀才，都招认了一样的说辞呢？”
“不可能！”何智青劈着嗓子高喊。
“不见棺材不落泪！”吴知县冷酷地看他一眼，“来人，把人都押上来！”
顾启章搭着惊堂木的手一顿，就听到一阵“叮叮咚咚”的铁链声响，一群披头散发的秀才被几个衙役押着，从后堂轮番走了出来。
等他们站定，吴知县居高临下地看着他们：“把你们刚才在后堂跟我说的话，给诸位大人再说一遍。”
顾启章一怔，抬起眼睛看了吴知县一眼。想要说点什么，一众秀才已经七嘴八舌地说开了。
“秋闱放榜的前两日，何智青来家里找我，他告诉我不用担心这次考试不中，只要我到时候跟着他大闹孔庙，他有办法让我上榜。”
“我、我也是鬼迷了心窍，听信了何智青的谗言。各位大人看在我门实话实说的份上，饶了我吧。”
这个秀才的话落，接着便是一叠此起彼伏的求饶声，吵得人脑瓜子“嗡嗡”的。
“啪——”顾启章不得用劲一拍惊堂木，高声喝道：“都安静点，公堂之上不得大声喧哗！”
众秀才这才安静下来，哆嗦着跪在地上。
赵知府将一切尽收眼底，眼睛看向郑总督等人，语气谦卑：“这案子现在看来已经很明了了。皆系梦都村举子何智青技不如人，早知自己会落榜，便教唆同村和隔壁几个村子的秀才大闹孔庙，为的就是能以这种不光彩的手段拉真正有才学的考生下榜，让自己登榜。”
王心诚觑着郑总督和孙巡抚的神色，率先应和：“卑职觉得赵大人说的在理，像何智青这种没有才学，不思好好做文章，只想着投机取巧的秀才，应当严惩。”
郑总督深不置可否，睨了一眼孙巡抚，“孙大人怎么不说话？”
孙巡抚正襟危坐，“部堂大人刚才不是说了，负责审理此案的是顾大人，我们的意思不重要。”
郑总督被他的话呛住，差点一口气没喘上来。
他眼里的寒光一闪而过，看向顾启章时已经收敛了怒意，“那还请顾大人继续吧，只是别拖太久了。圣上和京里的各位大人都关注着这起案子的结果呢。”
顾启章受教地点头，看向堂下的何智青。
何智青在听完一众秀才的供词后，脸色灰败，又听了赵知府和王心诚几乎判他死罪的言论，整个人像被打怕了一样，软趴趴地伏在地上微微发抖，大脑一片空白。
直到被身后的士兵架起胳膊，他涣散的神志才逐渐回笼，视线迟缓地集中到前方那座公案之上。
“何智青，你还有什么话要说？”
他看着高坐在公案上的人嘴巴一张一合，还从公案上走下来，在他面前站定，关切地低头看着他，终于如梦初醒
“大人明鉴，我绝不是那种落榜之后嫉妒上榜同学的人。”他鼻子发酸，“砰砰“磕了几个响头，有些哽咽，“恳请大人招来上榜的几个盐商子弟，亲自考教他们的学识便知其中蹊跷了。”
“好。”顾启章颔首，“来人，将那几个榜上有名的盐商子弟找来。”
“是。”那几个守在外面的官兵闻言就要行动。
“慢着！”王心诚一下子站了起来，他深深地看着顾启章，“顾大人，刚才那么多秀才说的话，我和赵知府和部堂大人说的话，顾大人都没有听进去吗？怎么这个何智青一句话，顾大人就要照办呢？”
听出他话里的狠意。
顾启章心理一凛，笑着打哈哈：“道台大人言重了，你们的话我都仔仔细细放在心里呢，怎么会没听见去。要是一会招来的盐商子弟堂上对答没有问题，我一定严惩这个闹事的何智青，尽快将这案子结了，呈报朝廷，让圣上安心。”
王心诚冷下脸，还要说什么，坐在他对面的郑总督突然慢悠悠地开口，“既然要尽快结案，让圣上安心。顾大人就不应该将无辜之人牵扯进来。现在案情这么明了，顾大人为何不判？莫非顾大人收了这个何智青什么好处不成？”
他的眼睛像一把利刃，扫向踮着脚尖正探头探脑的何家祖孙二人。
这话就诛心了。
顾启章面上惶恐地不知如何安放手脚，脑子里飞快地闪过无数想法，想着如何应答。
乔屿立在公堂桌案上将一切看在眼里，悄悄握紧了藏在袖子的双手。
“何家祖孙身上都是粗布麻衣，哪来的好处孝敬顾大人？”
满座寂然之中，一直没有开口说话的孙巡抚忽然出声。
“部堂大人想要尽快将案子查明，为圣上分忧的心，下官拍马难及。只是这审案子，不能听信一面之词。已经是千夫所指的局面了，这个何智青还不俯首认罪，可见还是不服气。将那些上榜的盐商子弟叫来问一问，一来不耽误事，二来也能让这个嘴硬的秀才心服口服，何乐而不为呢？”
他的话说完，郑总督终于维持不住脸上的客气。他一拍椅子站起来，面色狰狞：“孙阳甫，你以为你在跟谁说话呢？别忘了，坐在这两江总督位置的是我，不是你！”
孙巡抚坐在椅子上，八风不动：“部堂大人确实官高下官一阶，下官从不敢忘。但下官做事向来对事不对人。部堂大人在一开始不是说了，这个案子一切由顾大人主审么，怎么这会突然插手要管了？”
郑总督方才说这个话是要驳他的面子，如今才知道这话有点搬起石头砸自己的脚。他气得嘴唇嚅嗫半响，扶着椅子坐下：“好，好！那本部堂就在这里看着，由着你们将更多无辜的人牵扯进来，我看你们就是要搞出个震惊朝野的冤假错案来才肯罢休。”
顾启章假装听不到，趁事情还没有更多异变前，喝令堂下的官兵去将那群上榜的盐商子弟带来。
王心诚看着官兵离开的背影，慢慢垂下眼皮，脸上浮上了一层阴霾。
此次秋闱上榜的盐商子弟有7人。
盐商首总的儿子卢成魁名次最好，榜上第六名，是这一科的亚魁；剩下几个子弟都在百名开外。
7名盐商子弟不多时被带到堂上。
如今留在堂上的只有何智青等一个牢房的5名秀才，其他人都暂且被押入后堂待审。
7名盐商子弟扫了一眼堂上的顾启章等人，恭谨地跪下见礼。
顾启章示意他们起身，看向7名盐商子弟中的卢成魁：“卢成魁，你可知道你们为什么被带到堂上来吗？”
“知道。”卢成魁恭顺地拱手，看了旁边的何智青等人一眼，“学生听说是有学子不服我等的榜上的名次，怀疑学生们考试作弊，所以大人招我们前来考校核实。”
顾启章颔首，“既然你们知道，那本官也不兜圈子了。”
他说着，眼神扫了一圈在座的，“可有大人想要出题？”
吴知县整了整衣领，笑着道：“那就下官先来。”
他看向卢成魁：“卢成魁，‘玉不琢，不成器’这一句出自何处？”
卢成魁微微一笑，又一次拱手，才中气十足地作答：“这一句出自《礼记·学记》。圣人言：玉不琢，不成器；人不学，不知道。”
吴知县满意地点头：“不错。我再问你，‘老吾老，以及人之老’出自何处？”
卢成魁：“这句出自《孟子·梁惠王上》。老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”
吴知县连问几个问题，题目越出越偏，卢成魁都能不紧不慢地答上。考到最后竟然赢得了堂外围观百姓的喝彩。
何智青看着侃侃而谈的卢成魁，仿佛见了鬼似的，瞠目结舌。
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